La perte auditive est généralement provoquée par l’endommagement des cellules ciliées de l’oreille interne. La surdité pourrait donc être soignée grâce à nos connaissances sur le fonctionnement de ces cellules et sur leur capacité à se régénérer.
Le docteur James Hudspeth a fait de l’étude de l’audition au niveau moléculaire le travail d’une vie. Il étudie principalement le développement et le fonctionnement des récepteurs sensoriels de l’oreille interne, connus sous le nom de cellules ciliées. Ces cellules ciliées ne se régénérant pas naturellement, leur destruction peut être à l’origine de troubles auditifs ou de surdité.
Le but de son travail est de découvrir un moyen pour régénérer ces cellules ciliées et, ainsi, permettre de corriger les pertes d’audition.
James Hudspeth indique : « Dans le fond, nous puisons notre motivation dans le fait que 30 millions d’Américains souffrent de problèmes d’audition importants. Ce chiffre représente 10 % de la population américaine, et nous connaissons tous quelqu’un qui en souffre ». Il ajoute : « Dans le monde, on estime que 450 millions de personnes souffrent de problèmes auditifs, un nombre sûrement sous-estimé. Il s’agit donc d’un problème très important. »
Étude des cellules ciliées sous microscopes à fort grossissement
La plupart des études menées par James et son équipe au Laboratoire de neuroscience sensorielle de l’Université Rockefeller de New York City impliquent la stimulation, l’observation et l’analyse des cellules ciliées à un fort grossissement. James et son équipe exploitent actuellement à temps plein 10 microscopes Olympus.
James Hudspeth utilise un microscope Olympus pour étudier les cellules ciliées de l’oreille interne.
James Hudspeth déclare : « Nous utilisons les microscopes Olympus depuis 25 ans, et n’avons jamais cessé de les utiliser pour deux raisons. Tout d’abord, la très haute qualité de ces microscopes. En effet, les instruments, les objectifs et toutes les pièces sont d’une excellente facture. Enfin, et c’est sûrement le plus important, nos interlocuteurs chez Olympus ne cessent d’être à l’écoute de nos besoins en matière de produits spécialisés et de nous proposer des modifications nous permettant de mieux travailler. »
Et d’ajouter : « Si nous essayons d’atteindre un objectif, et que nous souhaitons savoir comme y arriver, Olympus reste à nos côtés pour répondre à nos questions. »
Comprendre en quoi les gènes mutés peuvent entraîner une perte d’audition
Il existe plus de 200 gènes différents qui, une fois mutés, peuvent causer une perte d’audition. L’équipe de James, à l’instar de nombreuses autres équipes, utilise la microscopie pour tester et comprendre ces mutations grâce à l’observation des cellules endommagées et à l’étude des mécanismes ayant entraîné ces dommages.
L’équipe de James utilise la microscopie pour étudier les mutations des gènes liées à la perte d’audition
Ces travaux de recherche aboutissent à des études sur le développement.
Le Dr James Hudspeth explique : « Nous avons passé au crible 80 000 composés afin de trouver ceux capables de régénérer les cellules ciliées. Nous en avons identifié six qui semblent exploitables et un qui s’est montré très efficace pour provoquer la réplication des cellules de soutien (cellules qui se transforment en cellules ciliées). Nous collaborons maintenant avec une entreprise de biotechnologie afin de transformer ce composé en un médicament pouvant être administré à des humains. »
James Hudspeth précise : « Notre mission à long terme est d’aider les personnes sourdes ou souffrant d’une perte d’audition à retrouver l’ouïe. »
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